Das Gift, das seine Sucher tötete
Das Elixier der Unsterblichkeit (仙丹 xiāndān, wörtlich „Unsterblichkeitspille“) ist die gefährlichste Idee der chinesischen Mythologie. Über zwei Jahrtausende hinweg jagten Kaiser, Alchemisten und gewöhnliche Sucher einem Stoff nach, der ewiges Leben verleihen sollte. Die Ironie ist brutal: Das Elixier, das sie tatsächlich herstellten – quecksilberhaltige Verbindungen, Bleipillen, Arsenmischungen – tötete mehr seiner Sucher als jede Krankheit, der sie zu entkommen hofften.
Qin Shi Huang: Der erste Süchtige
Alles begann, wie so vieles in der chinesischen Geschichte, mit dem Ersten Kaiser. Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng) vereinigte China im Jahr 221 v. Chr. und wandte sich sofort dem einzigen Feind zu, den er nicht besiegen konnte: dem Tod.
Er schickte den Alchemisten Xu Fu (徐福 Xú Fú) mit dreitausend Jungen und Mädchen los, um die mythischen Inseln Penglai (蓬莱 Pénglái) zu finden, auf denen Unsterbliche leben sollten und wo das Elixier erhalten werden konnte. Xu Fu segelte nach Osten und kam nie zurück. Die japanische Tradition behauptet, er sei in Japan gelandet und sei ein Vorfahre des japanischen Volkes geworden – was, wenn wahr, die Suche nach Unsterblichkeit zum folgenreichsten Scheitern der chinesischen maritime Geschichte machen würde.
Unterdessen konsumierte Qin Shi Huang quecksilberhaltige Verbindungen, die von seinen kaiserlichen Alchemisten verschrieben wurden. Quecksilber – das schwere, silbrige, flüssige Metall – faszinierte alte Alchemisten verschiedener Kulturen, aber chinesische Alchemisten waren ihm besonders ergeben. Sie nannten es „lebendes Silber“ und glaubten, seine transformierenden Eigenschaften könnten sterbliches Fleisch in unsterbliche Substanz verwandeln.
Der Erste Kaiser starb mit 49 Jahren, fast sicher an Quecksilbervergiftung. Sein Grab, bewacht von der Terrakotta-Armee, soll Flüsse aus flüssigem Quecksilber enthalten – jenes Element, das ihn tötete, jetzt als Schutz im Tod verehrt.
Die Alchemie der Unsterblichkeit
Die chinesische Alchemie (炼丹术 liàndān shù) basierte auf einem ausgeklügelten theoretischen Rahmen. Das Universum bestand aus den Kräften von Yin und Yang sowie den fünf Elementen (五行 wǔxíng): Metall, Holz, Wasser, Feuer und Erde. Die Aufgabe des Alchemisten war es, diese Elemente in genauen Proportionen zu kombinieren, mit speziellen Öfen und Temperaturen, um eine Substanz herzustellen, die die inneren Energien des Körpers harmonisiert und den Alterungsprozess stoppt.
Die Hauptzutaten waren katastrophal:
Zinnober (丹砂 dānshā) – Quecksilbersulfid. Rot, schön und giftig. Seine rote Farbe symbolisierte Vitalität und die südliche Richtung. Alchemisten erhitzten es, um reines Quecksilber zu extrahieren, und kombinierten das Quecksilber dann wiederholt mit Schwefel, in der Annahme, dass jeder Zyklus die Substanz weiter reinigte.
Blei (铅 qiān) – Repräsentiert Yin und den Mond. Wurde mit Quecksilber (Yang und die Sonne) kombiniert, um das, was Alchemisten als perfekte Balance kosmischer Kräfte ansahen, zu schaffen.
Realgar (雄黄 xiónghuáng) – Arsensulfid. Wurde in niedrigerwertigen Elixieren verwendet und während des Drachbootfestes (端午节 Duānwǔ Jié) auch in Wein aufgelöst getrunken, um böse Geister abzuwehren.
Die kaiserliche Opferzahl
Die Liste chinesischer Kaiser, die durch den Konsum alchemistischer Elixiere starben, ist st...