Pourquoi Huit ?
Les Huit Immortels (八仙, Bāxiān) sont le groupe le plus reconnaissable de la mythologie chinoise. Ils apparaissent sur les murs des restaurants, les sculptures des temples, les décorations du Nouvel An et dans les dessins animés pour enfants. Ils sont si ancrés dans la culture chinoise que l’expression « les Huit Immortels traversent la mer, chacun montrant son talent spécial » (八仙过海，各显神通) est un idiome commun signifiant « chacun contribue avec sa capacité unique. »
Mais pourquoi ces huit ? Et pourquoi sont-ils si populaires ?
La réponse réside dans leur diversité. Les Huit Immortels représentent un échantillon de la société chinoise : hommes et femmes, jeunes et vieux, riches et pauvres, éduqués et illettrés. Contrairement à la Cour Céleste hiérarchique, les Huit Immortels sont des égaux. Ils forment une équipe, pas une bureaucratie.
La Composition
Zhongli Quan (钟离权) — Un homme gros au ventre nu qui porte un éventail. C'était un général qui a échoué au combat et est devenu ermite. Son éventail peut ressusciter les morts.
Lü Dongbin (吕洞宾) — Le plus populaire des huit. Un érudit qui a abandonné les ambitions mondaines après qu'un rêve lui a montré la futilité du succès. Il porte une épée qui tue les démons et est le patron des coiffeurs (pour des raisons que personne ne peut pleinement expliquer).
He Xiangu (何仙姑) — La seule femme. Elle a atteint l'immortalité en mangeant une pêche surnaturelle (ou une mère-perle, selon la version). Elle porte une fleur de lotus. Comparez avec Symboles des Huit Immortels : Significations cachées dans l'art chinois.
Li Tieguai (铁拐李) — Li à la béquille de fer. Son âme a quitté son corps pendant la méditation, et quand il est revenu, son corps avait été incinéré. Il a été contraint d'héberger le corps d'un mendiant mort – d'où la béquille et l'apparence négligée. Il est le patron des malades et des handicapés.
Han Xiangzi (韩湘子) — Un jeune homme qui joue d'une flûte qui fait fleurir les fleurs. Il est le neveu (ou le grand-neveu) du grand érudit de la dynastie Tang, Han Yu, qui désapprouvait ses intérêts mystiques.
Cao Guojiu (曹国舅) — Un membre de la famille impériale qui a renoncé à sa richesse et à son statut. Il porte des castagnettes et est le patron des acteurs.
Zhang Guolao (张果老) — Un vieil homme qui monte un âne blanc à l'envers. L'âne peut être replié comme du papier et rangé dans une poche. Il est associé à la longévité et est souvent représenté portant un tambour-tube en bambou.
Lan Caihe (蓝采和) — Le plus mystérieux. Parfois représenté comme un homme, parfois comme une femme, parfois comme un enfant. Ils portent un panier de fleurs et chantent des chansons sur l’impermanence de la vie. Leur ambiguïté de genre est inhabituelle dans la mythologie chinoise et en a fait un sujet de lectures queer modernes.
La Traversée de la Mer
L'histoire la plus célèbre des Huit Immortels est leur traversée de la mer. Au lieu de simplement voler à travers (ce qu'ils pourraient facilement faire), chaque immortel utilise son propre objet magique comme vaisseau. Zhongli Quan monte son éventail. Lü Dongbin monte son épée. Li Tieguai monte sa béquille.
Le message de l'histoire porte sur la contribution individuelle – chaque personne a quelque chose d'unique à offrir, et