Origini e Panoramica
Il gruppo degli Otto Immortali come entità fissa non è emerso completamente formato da un singolo testo o tradizione. La loro assemblaggio è stato un processo graduale, attingendo dalla agiografia taoista, dalla religione popolare, dalla letteratura popolare e dalla tradizione teatrale attraverso diverse dinastie. Gruppi precoci di "otto immortali" esistevano nella dinastia Tang (618–907 d.C.), ma quelle liste apparivano molto diverse dagli otto canonici che conosciamo oggi. Fu durante la 宋朝 (Sòng cháo), la dinastia Song, che diverse figure chiave iniziarono a comparire insieme, e già durante la 元朝 (Yuán cháo), la dinastia Yuan, i drammaturghi stavano mettendo in scena le loro avventure come dramma popolare.
Il gruppo canonico definitivo si è cristallizzato durante la 明朝 (Míng cháo), la dinastia Ming, principalmente grazie all'influenza del romanzo 《八仙出处东游记》(Bāxiān Chūchù Dōng Yóu Jì), "Il Viaggio degli Otto Immortali verso Est," attribuito a 吴元泰 (Wú Yuántài) e pubblicato intorno al 1602. Questo testo ha intrecciato secoli di leggende sparse in una narrazione coerente, e le otto figure che ha consacrato sono rimaste canoniche da allora.
La loro casa religiosa è il 道教 (Dàojiào), il Taoismo, anche se il culto popolare nei loro confronti trascende qualsiasi rigida divisione settaria. Sono associati alla 全真教 (Quánzhēn Jiào), la Scuola della Realtà Completa del Taoismo, che fiorì sotto le dinastie Jin e Yuan e produsse diversi maestri leggendari degli immortali. Il numero otto stesso porta un profondo significato nella cosmologia cinese — otto trigrammi, otto direzioni, otto colonne del cielo — rendendo il gruppo cosmicamente completo.
Ciò che rende gli Otto Immortali unici e affascinanti è la loro diversità. Rappresentano diversi generi, età, classi sociali e periodi storici. Insieme, sono intesi come l'incarnazione dell'intero spettro dell'umanità, e il loro simbolo collettivo — gli 暗八仙 (àn bāxiān), o "otto immortali nascosti," un insieme di otto oggetti emblematici — appare su tutto, dai regali di nozze alle decorazioni funebri, dalle pareti dei ristoranti alla porcellana imperiale.
---Profili degli Otto Immortali
汉钟离 (Hàn Zhōnglí) — Il Generale Gioviale
Il più anziano e senior del gruppo, Hàn Zhōnglí è rappresentato come un uomo grasso, con la pancia scoperta e una lunga barba, il suo petto sempre esposto, mentre tiene un 芭蕉扇 (bājiāo shàn), un ventaglio di foglie di palma. Secondo la leggenda, era un generale della dinastia Han che subì una catastrofica sconfitta militare e fuggì tra le montagne, dove incontrò l'immortale 东华帝君 (Dōnghuá Dìjūn), il Signore della Fioritura Orientale, che lo iniziò alla pratica taoista.
Il suo ventaglio non è un accessorio ordinario — può riportare in vita i morti e trasmutare metalli comuni in argento e oro. È il maestro di 吕洞宾 (Lǚ Dòngbīn), il più famoso degli otto, e la loro relazione forma uno dei grandi legami maestro-allievo nella tradizione religiosa cinese. Hàn Zhōnglí incarna l'ideale taoista dell'ufficiale in pensione che abbandona le ambizioni mondane per la coltivazione spirituale — una fantasia di enorme fascino in una cultura che al contempo venerava e sfruttava i suoi funzionari-scolari.
吕洞宾 (Lǚ Dòngbīn) — Il Guerriero Errante
Se gli Otto Immortali avessero un protagonista, sarebbe Lǚ Dòngbīn. È il più ampiamente venerato del gruppo, con templi dedicati in tutta la Cina, e la sua leggenda è la più ricca e complessa. Nato nel 798 d.C. durante la dinastia Tang in quella che oggi è la provincia di Shanxi, era uno studioso che fallì due volte gli esami imperiali — un'umiliazione che risuonava profondamente con la vasta classe di letterati frustrati della Cina.
La sua conversione all'immortalità avvenne attraverso il famoso 黄粱梦 (huáng liáng mèng), il "sogno del miglio." Mentre aspettava che un pentolone di miglio cuocesse in una locanda, si addormentò e sognò un'intera vita: matrimonio, figli, successo professionale, disonore politico, povertà e morte. Si svegliò per scoprire che il miglio stava ancora cuocendo. Il sogno, orchestrato da Hàn Zhōnglí, gli mostrò la vanità delle ambizioni mondane, e accettò l'allievo sul posto.
Il suo emblema è la 宝剑 (bǎojiàn), una spada magica chiamata 斩邪剑 (Zhǎn Xié Jiàn), la Spada che Uccide i Demoni, che porta sulla schiena. È anche associato a un 拂尘 (fúchén), un frustino di crine, l'accessorio classico taoista. I suoi poteri includono il volo, l'invisibilità e la capacità di apparire simultaneamente in più luoghi. È il patrono dei barbieri, e la sua immagine pende nelle barberie di tutta la Cina e della diaspora cinese.
Le leggende di Lǚ Dòngbīn non sono tutte pie. È noto per i suoi coinvolgimenti romantici — storie di lui che seduce donne mortali, si innamora della dea dell'acqua 洛神 (Luò Shén), e persino la sua complicata relazione con la cortigiana 白牡丹 (Bái Mǔdān), Peonia Bianca, riempiono volumi di fiction Ming e Qing. È, in breve, un santo con una debolezza molto umana per la bellezza.
张果老 (Zhāng Guǒlǎo) — L'Eccentrico Anziano
Zhāng Guǒlǎo è il più anziano del gruppo, rappresentato come un vecchio con la barba bianca che monta un asino bianco — ma lo cavalca all'indietro. Questa eccentricità deliberata segnala la sua trascendenza delle convenzioni ordinarie. Il suo asino è magico: quando non è in uso, lo piega come carta e lo ripone nella sua tasca, poi lo riporta in vita con un po' d'acqua.
Il suo emblema è un *