宗教史上最大の性別変遷
アヴァローキテーシュヴァラは菩薩（悟りを得たものの、すべての衆生を救うために涅槃に入るのを遅らせている存在）です。インド仏教ではアヴァローキテーシュヴァラは男性です。チベット仏教では、ダライラマはアヴァローキテーシュヴァラの生まれ変わりとされ、こちらも男性です。
ところが中国では、アヴァローキテーシュヴァラは観音（Guānyīn / 观音）となり、観音は女性です。あいまいな女性ではなく、時折女性になるのでもなく、明確に、普遍的に、象徴的に女性です。白衣の美女として描かれ、清らかな水の入った瓶と柳の枝を持っています。
この変化は5世紀から12世紀にかけて徐々に起こりましたが、中国の宗教観について、どんな神学書よりも多くを語っています。
なぜ変化が起きたのか
観音の女性化にはいくつかの要因があります：
慈悲は中国文化では女性性と結びついている。 観音の特徴は慈悲（慈悲, cíbēi）です。中国文化の論理では、最高の慈悲は母性的なものであり、苦しみの声を聞いて慈しみで応える神は、自然と母の原型に重なります。
女性には神が必要だった。 中国の民間信仰は男性神が支配的でした。実際に祈る大半が女性であった彼女たちは、出産、子供の健康、家庭の調和など自分たちの特有の関心に応えてくれる神を望みました。観音がその隙間を埋めました。
妙善（みょうぜん / 妙善, Miàoshān）伝説。 中国の起源伝説では、観音はもともと妙善公主という王女で、父親の婚姻の希望を拒み仏道修行を選びました。父が病に倒れると、自身の目と腕を犠牲にして治したと言われます。この物語は観音に中国的な背景を与え、インド起源の重要性を薄めました。
観音の役割
観音は中国で最も信仰されている神です。その働きは以下の通りです：
多産の神。 子供が欲しい女性は観音に祈ります。「送子観音」（sòngzǐ Guānyīn / 送子観音）という言葉は、子授けの役割を指します。
海上の安全。 沿岸地域の人々は観音を船乗りや漁師の守護神として崇拝します。この役割は女性神媽祖（まそ、Māzǔ / 妈祖）と重なり、時に両者が混同されることもあります。関連の記事：灶神（キッチン神）：すべての中国家庭の天のスパイ。
全般的な慈悲。 観音は苦しむ人々に応えます。『心経』において、危険の時に観音の名を唱えれば助けが来ると説かれています。儀式を伴わず、僧侶も必要なく、ただ名を呼ぶだけという最も民主的な崇拝方法です。
仏教、道教、それとも民間信仰？
観音は仏教寺院、道教寺院、家庭の神棚にも祀られています。仏教徒、道教徒、または「特に宗教とは考えない人」までもが崇拝します。中国の宗教で他に類を見ないほど、宗派の境界を超越しています。
この流動性は中国宗教の一般的な特徴です。西洋の「あなたは何教ですか？」という問いは、中国の宗教事情にはうまく当てはまりません。