종교 역사상 가장 큰 성별 전환
아발로키테슈바라는 보살로, 즉 깨달음을 이뤘지만 모든 중생을 돕기 위해 열반으로 들어가는 것을 지연하는 존재이다. 인도 불교에서 아발로키테슈바라는 남성이다. 티베트 불교에서 다라이 라마는 아발로키테슈바라의 화신으로 여겨지며, 역시 남성이다.
중국에서 아발로키테슈바라는 구관음(观音, Guānyīn)으로 변모하였다 — 그리고 구관음은 여성이다. 애매하게 여성적인 것이 아니다. 가끔 여성적인 것도 아니다. 명확하게, 보편적으로, 아이콘처럼 여성이다. 그녀는 흰색 로브를 입은 아름다운 여성으로 묘사되며, 순수한 물이 담긴 항아리와 버드나무 가지를 들고 있다.
이 변신은 5세기에서 12세기 사이에 점진적으로 일어났으며, 이는 중국 종교에 대해 어떤 신학적 논문보다 더 많은 것을 말해준다.
변화가 일어난 이유
구관음의 여성화는 여러 요인에 의해 촉진되었다:
자비는 중국 문화에서 여성 특성으로 코드화되어 있다. 구관음의 정의적인 속성은 자비(慈悲, cíbēi)이다. 중국 문화 논리에서 절대적인 자비는 모성의 특질이다. 고통받는 이들의 울부짖음을 듣고 그에 대한 자비로 응답하는 신은 자연스럽게 어머니의 원형에 부합한다.
여성들은 신이 필요했다. 중국 민속 종교는 남성 신들이 지배적이었다. 실제로 기도를 대부분 하는 여성들은 출산, 자녀의 건강, 가족의 화합과 같은 자신들의 특정한 관심사를 이해하는 신을 원했다. 구관음은 이러한 빈틈을 채워주었다.
묘산 전설. 구관음이 원래 미아오산 공주였다는 중국의 기원 이야기가 등장하였다. 그녀는 아버지가 결혼하길 바라는 소망에 반항하고 대신 불교 수행을 추구하였다. 아버지가 병들었을 때, 그녀는 그의 병을 고치기 위해 자신의 눈과 팔을 희생하였다. 이 이야기는 구관음에게 중국적인 배경 이야기를 주어 인도 기원을 무의미하게 만들었다.
구관음이 하는 일
구관음은 중국 사람들이 가장 많이 기도하는 신이다. 그녀의 역할은 다음과 같다:
출산. 아이를 원한 여성들은 구관음에게 기도한다. "送子观音" (sòngzǐ Guānyīn — "아이를 보내는 구관음")이라는 구절은 그녀의 출산 신으로서의 역할을 나타낸다.
바다에서의 안전. 해안 지역 사회는 구관음을 항해자와 어부의 보호자로 숭배한다. 이 기능은 또 다른 여성 신인 마조(妈祖)와 겹치며, 두 신은 때때로 혼동되기도 한다. 관련하여: 주방의 신: 모든 중국 가정의 하늘의 스파이를 참고하라.
일반적인 자비. 구관음은 어려움에 처한 누구에게나 응답한다. 심경에서는 위기 순간에 그녀의 이름을 부르면 도움을 받을 것이라고 말한다. 이는 가장 민주적인 형태의 숭배로, 어떤 의식이나 사제가 필요 없이 단순히 그녀의 이름을 부르면 된다.
불교, 도교, 혹은 민속?
구관음은 불교 사원, 도교 사원, 그리고 가정의 제단에서 나타난다. 그녀는 불교 신자, 도교 신자 또는 "특별히 종교적이지 않은" 사람들에게 숭배받는다. 그녀는 중국 종교에서 다른 어떤 신보다도 분파의 경계를 초월한다.
이러한 유동성은 일반적으로 중국 종교의 특성이다. 서구의 질문인 "당신은 어떤 종교인가요?"는 중국에서는 잘 맞지 않는다.