เทพบุตรอมตะไม่เท่ากันทั้งหมด
แนวคิดของจีนเกี่ยวกับอมตะไม่ได้มีแค่สองทาง — คุณไม่ได้เป็นเพียงแค่ "เป็นมนุษย์" หรือ "เป็นอมตะ" เท่านั้น มีลำดับชั้นของสถานะอมตะทั้งหมด ซึ่งแต่ละระดับแสดงถึงความสำเร็จทางจิตวิญญาณที่แตกต่างกัน เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปวิญญาณ (鬼仙 Guǐxiān) เกือบจะไม่สูงกว่า มนุษย์เลย ในขณะที่เทพเจ้าผู้เป็นอมตะจากสวรรค์ (天仙 Tiānxiān) เป็นผู้ที่ปกครองพลังจักรวาล ความแตกต่างระหว่างพวกเขากว้างใหญ่เหมือนกับความแตกต่างระหว่างเสมียนหมู่บ้านกับจักรพรรดิหยก (玉皇大帝 Yùhuáng Dàdì)
การจำแนกประเภทของอมตะในลัทธิเต๋าได้พัฒนามาตลอดหลายศตวรรษ โดยมีเอกสารที่แตกต่างกันเสนอระบบที่แตกต่างกัน ระบบที่มีอิทธิพลมากที่สุดคือระบบห้าชั้นจาก Zhonglü Chuandao Ji (钟吕传道集) ซึ่งเป็นข้อความในสมัยราชวงศ์ Tang ที่ให้เครดิตกับเทพเจ้าผู้เป็นอมตะ Zhongli Quan (钟离权) และ Lü Dongbin (吕洞宾)
ห้าระดับของเทพเจ้าผู้เป็นอมตะ
1. เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปวิญญาณ (鬼仙 Guǐxiān)
ระดับต่ำสุด เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปวิญญาณเป็นผู้ที่ได้เสียชีวิตก่อนที่จะเสร็จสิ้นการฝึกฝน พวกเขาอาศัยอยู่ในสภาพวิญญาณหลังความตาย แต่ยังคงติดอยู่ระหว่างโลกมนุษย์และโลกสวรรค์ — ไม่ได้มีชีวิตอย่างเต็มที่และก็ไม่สามารถขึ้นสวรรค์ได้
เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปวิญญาณไม่สามารถมีสภาพร่างกายได้โดยไม่มีความพยายามอย่างมาก พวกเขากลับมาหลอกหลอนสถานที่ที่พวกเขาฝึกฝน หวังว่าจะดูดซับพลังจิตวิญญาณพอที่จะพัฒนา ในแง่ปฏิบัติ พวกเขาเป็นผีที่มีความซับซ้อนพร้อมพลังเหนือธรรมชาติบางอย่าง แต่ไม่มีอำนาจจากสวรรค์
ระดับนี้ถือเป็นความล้มเหลวในด้านการฝึกฝนลัทธิเต๋า — เป็นหลักฐานว่าผู้ที่ฝึกฝนเริ่มต้นงานแต่ไม่สามารถทำให้เสร็จสมบูรณ์ได้ อาจารย์ลัทธิเต๋ากล่าวเตือนนักเรียนว่าการฝึกฝนที่ไม่เต็มที่นำไปสู่การเป็นเทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปวิญญาณ: ความเป็นอมตะที่ติดอยู่ตลอดไป
2. เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปมนุษย์ (人仙 Rénxiān)
เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปมนุษย์ได้บรรลุการฝึกฝนที่เพียงพอในการขยายอายุขัยออกไปอย่างมากและต้านทานโรคภัย แต่พวกเขายังผูกพันอยู่กับโลกทางกายภาพ พวกเขากิน ดื่ม และมีอายุ — เพียงช้ามาก เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปมนุษย์อาจมีชีวิตอยู่ได้หลายศตวรรษ แต่ท้ายที่สุดก็จะต้องตาย
ข้อจำกัดหลักคือ: เทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปมนุษย์ไม่สามารถออกจากโลกได้ พวกเขาถูกกฎหมายธรรมชาติควบคุม รวมถึงแรงโน้มถ่วงและภูมิศาสตร์ พวกเขาอาจพัฒนาความสามารถเหนือธรรมชาติ เช่น การรักษา, การคาดเดา, การเปลี่ยนรูปแบบได้ในขีดจำกัด แต่พวกเขาไม่สามารถบิน, ไม่สามารถเข้าไปในสวรรค์ และไม่สามารถสั่งการพลังจากสวรรค์ได้
หลาย "อาจารย์สูงวัยอันเฉลียวฉลาด" ในวรรณกรรมจีน — พวกเธออาศัยอยู่ในบริเวณภูเขาที่ฝึกฝนให้กับฮีโร่หนุ่ม, หมอโบราณที่รักษาโรคที่เป็นไปไม่ได้ — คือเทพเจ้าผู้เป็นอมตะในรูปมนุษย์ พวกเขาได้ทะลุผ่านความตายธรรมดา แต่ไม่ได้หลุดพ้นจากสภาพของมนุษย์เอง
3. เทพเจ้าผู้เป็นอมตะที่ติดอยู่บนโลก (地仙 Dìxiān)
เทพเจ้าผู้เป็นอมตะที่ติดอยู่บนโลกแสดงถึงการพัฒนาที่แท้จริง พวกเขาได้ข้ามผ่านข้อจำกัดทางชีวภาพของความตาย — พวกเขาไม่ได้มีอายุที่เพิ่มขึ้น, ไม่เจ็บป่วย และไม่ตายจากสาเหตุธรรมชาติ พวกเขาสามารถเดินทางไปทั่วโลกได้อย่างอิสระ, มักเดินทางระหว่างภูเขาศักดิ์สิทธิ์และสวรรค์ในถ้ำ (洞天 dòngtiān) เป็นมิติที่ซ่อนเร้นซึ่งเทพเจ้าผู้เป็นอมตะอาศัยอยู่
เทพเจ้าผู้เป็นอมตะที่ติดอยู่บนโลกอาจพัฒนาพลังที่สำคัญ: การเปลี่ยนรูป, การมีอิทธิพลต่อสภาพอากาศ, และความสามารถในการมองเห็นโลกทางจิตวิญญาณได้โดยตรง อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงติดอยู่กับโลก ไม่สามารถขึ้นสู่สวรรค์ได้