La Gran Transformación
El budismo llegó a China alrededor del siglo I d.C. Trajo consigo un panteón entero de deidades indias: budas, bodhisattvas, reyes celestiales y protectores del dharma. A lo largo del siguiente milenio, la cultura china absorbió estas deidades y las transformó en algo que los budistas indios originales apenas reconocerían.
Esta transformación es uno de los ejemplos más notables de adaptación cultural en la historia humana.
Guanyin: De Masculino a Femenino
Avalokiteśvara es un bodhisattva masculino en el budismo indio — la encarnación de la compasión que escucha los lamentos de todos los seres que sufren. Cuando esta deidad llegó a China, sucedió algo extraordinario: gradualmente se convirtió en ella.
Para la Dinastía Song (960-1279), Guanyin (观音, Guānyīn) fue casi universalmente representada como femenina en el arte y la adoración china. La transformación no fue repentina ni deliberada. Sucedió de manera orgánica, impulsada por la devoción popular más que por un decreto teológico.
¿Por qué? Existen varias teorías. La cultura china ya tenía deidades femeninas de la compasión (como la Reina Madre del Oeste). Las cualidades asociadas con Avalokiteśvara — compasión, misericordia, sensibilidad al sufrimiento — estaban culturalmente codificadas como femeninas en China. Y las mujeres, que eran las principales practicantes del budismo popular, naturalmente imaginaron a la deidad de la compasión a su propia imagen.
El resultado es que Guanyin es la deidad más venerada en la religión folclórica china — más popular que el propio Buda. Ella aparece en hogares, templos, restaurantes y taxis. Se reza a ella por fertilidad, parto seguro, protección de los niños y misericordia en general.
El Buda Riente: No es Realmente Buda
La figura gorda y risueña que los occidentales llaman "el Buda" no es Siddhartha Gautama. Él es Budai (布袋, Bùdài) — un monje chino del siglo X que fue más tarde identificado como una encarnación de Maitreya, el Buda futuro.
Budai era un monje errante conocido por su gran barriga, su saco de tela (布袋 significa literalmente "saco de tela") y su disposición alegre. Regalaba caramelos a los niños y se reía de todo. No se parecía en nada al delgado y sereno Buda indio. A los lectores también les gustó Dizang Bodhisattva: El Buda que Eligió el Infierno.
El budismo chino adoptó a Budai como la cara del budismo porque era identificable. El Buda histórico — un príncipe indio que alcanzó la iluminación a través de un ascetismo extremo — era culturalmente distante. Budai — un monje chino alegre y con sobrepeso — era familiar.
Los Cuatro Reyes Celestiales
Los Cuatro Reyes Celestiales (四大天王, Sì Dà Tiānwáng) guardan las cuatro direcciones cardinales en la cosmología budista. En el budismo indio, son figuras relativamente menores. En el budismo chino, se convirtieron en deidades principales cuyas estatuas dominan los vestíbulos de entrada de los templos.
Cada rey sostiene un objeto diferente: una espada, un laúd, un paraguas y una serpiente (o mangosta). En la interpretación folclórica china, estos objetos representan "风调雨顺" (fēng tiáo yǔ shùn) — "viento favorable, lluvia a tiempo".