¿Por qué ocho?
Los Ocho Inmortales (八仙, Bāxiān) son el grupo más reconocible de la mitología china. Aparecen en las paredes de los restaurantes, en las tallas de los templos, en las decoraciones de Año Nuevo y en los dibujos animados de los niños. Están tan arraigados en la cultura china que la frase "los Ocho Inmortales cruzan el mar, cada uno mostrando su habilidad especial" (八仙过海，各显神通) es un modismo común que significa "cada uno contribuye con su habilidad única".
¿Pero por qué estos ocho? ¿Y por qué son tan populares?
La respuesta está en su diversidad. Los Ocho Inmortales representan una muestra representativa de la sociedad china: hombres y mujeres, jóvenes y viejos, ricos y pobres, educados y analfabetos. A diferencia de la jerárquica Corte Celestial, los Ocho Inmortales son iguales. Son un equipo, no una burocracia.
La lista
Zhongli Quan (钟离权) — Un hombre gordo con el vientre desnudo que lleva un abanico. Fue un general que fracasó en la batalla y se convirtió en ermitaño. Su abanico puede revivir a los muertos.
Lü Dongbin (吕洞宾) — El más popular de los ocho. Un erudito que abandonó la ambición mundana después de un sueño le mostró la inutilidad del éxito. Lleva una espada que mata demonios y es el patrón de los barberos (por razones que nadie puede explicar del todo).
He Xiangu (何仙姑) — La única mujer. Logró la inmortalidad comiendo un melocotón sobrenatural (o un nácar, según la versión). Lleva una flor de loto. Compárese con Símbolos de los ocho inmortales: significados ocultos en el arte chino.
Li Tieguai (铁拐李) — Muleta de hierro Li. Su alma abandonó su cuerpo durante la meditación y, cuando regresó, su cuerpo había sido incinerado. Se vio obligado a habitar el cuerpo de un mendigo muerto, de ahí la muleta y su apariencia desaliñada. Es el patrón de los enfermos y discapacitados.
Han Xiangzi (韩湘子) — Un joven que toca una flauta que hace florecer las flores. Es sobrino (o sobrino nieto) del gran erudito de la dinastía Tang, Han Yu, quien desaprobaba sus intereses místicos.
Cao Guojiu (曹国舅) — Un miembro de la familia imperial que renunció a su riqueza y estatus. Lleva castañuelas y es patrón de los actores.
Zhang Guolao (张果老) — Un anciano que monta un burro blanco al revés. El burro se puede doblar como si fuera papel y guardarlo en un bolsillo. Se le asocia con la longevidad y a menudo se le representa llevando un tambor de tubo de bambú.
Lan Caihe (蓝采和) — El más misterioso. A veces representado como un hombre, a veces una mujer, a veces un niño. Llevan una cesta de flores y cantan canciones sobre la impermanencia de la vida. Su ambigüedad de género es inusual en la mitología china y los ha convertido en tema de lecturas queer modernas.
El Cruce del Mar
La historia más famosa de los Ocho Inmortales es su cruce del mar. En lugar de simplemente cruzar volando (lo que podrían hacer fácilmente), cada inmortal usa su propio objeto mágico como recipiente. Zhongli Quan monta su abanico. Lü Dongbin monta su espada. Li Tieguai anda en muleta.
El mensaje de la historia trata sobre la contribución individual: cada persona tiene algo único que ofrecer y el grupo triunfa gracias a la diversidad, no a la uniformidad.
Por qué aguantan
Los Ocho Inmortales perduran porque son accesibles. No son dioses lejanos y perfectos. Son humanos imperfectos que alcanzaron la inmortalidad a través de varios caminos: algunos por virtud, otros por accidente, otros por pura terquedad. Beben, discuten, cometen errores.
Representan el ideal taoísta de que la inmortalidad está disponible para todos, independientemente de su estatus social, género o capacidad. No es necesario nacer especial. Sólo necesitas encontrar tu camino.