¿Por qué ocho?
Los Ocho Inmortales (八仙, Bāxiān) son el grupo más reconocible de la mitología china. Aparecen en las paredes de los restaurantes, en las tallas de templos, en las decoraciones del Año Nuevo y en los dibujos animados para niños. Están tan integrados en la cultura china que la frase "los Ocho Inmortales cruzan el mar, cada uno mostrando su habilidad especial" (八仙过海，各显神通) es un idioma común que significa "cada uno contribuye con su habilidad única".
Pero, ¿por qué estos ocho? ¿Y por qué son tan populares?
La respuesta radica en su diversidad. Los Ocho Inmortales representan una muestra de la sociedad china: hombres y mujeres, jóvenes y ancianos, ricos y pobres, educados y analfabetos. A diferencia de la jerárquica Corte Celestial, los Ocho Inmortales son iguales. Son un equipo, no una burocracia.
La lista
Zhongli Quan (钟离权) — Un hombre gordo y con barrigón que lleva un abanico. Fue un general que fracasó en batalla y se convirtió en un ermitaño. Su abanico puede revivir a los muertos.
Lü Dongbin (吕洞宾) — El más popular de los ocho. Un erudito que renunció a la ambición terrenal después de que un sueño le mostró la futilidad del éxito. Lleva una espada que mata demonios y es el patrón de los barberos (por razones que nadie puede explicar completamente).
He Xiangu (何仙姑) — La única mujer. Logró la inmortalidad al comer un durazno sobrenatural (o una perla madre, dependiendo de la versión). Lleva una flor de loto. Compáralo con Símbolos de los Ocho Inmortales: Significados Ocultos en el Arte Chino.
Li Tieguai (铁拐李) — Li de la muleta de hierro. Su alma dejó su cuerpo durante la meditación y, cuando regresó, su cuerpo había sido cremado. Se vio forzado a habitar el cuerpo de un mendigo muerto — de ahí la muleta y su aspecto desaliñado. Es el patrón de los enfermos y discapacitados.
Han Xiangzi (韩湘子) — Un joven que toca una flauta que hace florecer las flores. Es el sobrino (o nieto) del gran erudito de la dinastía Tang, Han Yu, quien desaprobaba sus intereses místicos.
Cao Guojiu (曹国舅) — Un miembro de la familia imperial que renunció a su riqueza y estatus. Lleva castañuelas y es el patrón de los actores.
Zhang Guolao (张果老) — Un anciano que monta un burro blanco al revés. El burro puede ser doblado como papel y guardado en un bolsillo. Está asociado con la longevidad y a menudo se le representa llevando un tambor en forma de tubo de bambú.
Lan Caihe (蓝采和) — El más misterioso. A veces se le representa como masculino, a veces femenino, a veces como un niño. Lleva una cesta de flores y canta canciones sobre la impermanencia de la vida. Su ambigüedad de género es inusual en la mitología china y ha hecho de ellos un tema de lecturas queer modernas.
La Cruzada del Mar
La historia más famosa de los Ocho Inmortales es su cruce del mar. En lugar de simplemente volar de un lado a otro (lo que podrían hacer fácilmente), cada inmortal utiliza su propio objeto mágico como embarcación. Zhongli Quan monta su abanico. Lü Dongbin monta su espada. Li Tieguai monta su muleta.
El mensaje de la historia se trata de la contribución individual: cada persona tiene algo único que ofrecer, y esto es lo que los hace especiales.