二つの体を持つ神
玄武（げんぶ、Xuánwǔ）は、「黒暗の戦士」として知られ、中国の神々の中でも最も古く謎めいた神の一つです。彼の最初の姿は人間形ではなく、亀（カメ）と蛇（ヘビ）が絡み合った姿で、二つの動物が一体となった神聖な存在です。この奇妙な二重動物の形態は人型の神々よりも何世紀も前に登場し、仏教が入る前、道教が組織される前、そして天上の官僚制度が整う前の中国宇宙観の最も古い層と玄武を結びつけています。
亀は陰（いん）を表し：大地的で水性、静止し、耐久を意味します。蛇は陽（よう）を表し：柔軟で活動的、危険な存在です。二つが合わさることで完全な宇宙論的単位を形成し、中国思想の根底にある陰陽の統一の歩く·這う象徴となっています。
北の守護者
玄武は、四象（四象 Sìxiàng）──中国宇宙観の四つの方角の守護神──の一つです：
- 青竜（せいりゅう Qīnglóng） — 東、春、木 - 朱雀（すじゃく Zhūquè） — 南、夏、火 - 白虎（びゃっこ Báihǔ） — 西、秋、金 - 玄武（げんぶ）／黒暗の戦士 — 北、冬、水それぞれの守護神は方角、季節、元素、そして七つの星座（宿 xiù）を支配します。玄武の領域である北、冬、水は宇宙の中で最も寒く暗い、陰の領域に位置しますが、決して不利ではありません。中国思想では水は五行（五行 wǔxíng）の中で最も強力な元素であり、火を克服し、石を形作り、最も抵抗の少ない道を探し、忍耐によって勝利を得るとされます。
動物から帝王へ
何世紀にもわたり、玄武は二重動物の象徴から完全な人型神へと進化しました。宋（そう）代には真武（しんぶ Zhēnwǔ）、すなわち「真の戦士」として崇拝されるようになり、ゆるやかな髪、裸足、剣を持ち、足元に亀と蛇を巻きつけた武人の姿で表されました。
玄武（玄武）から真武（真武）への改名は政治的動機によるものでした。宋の皇帝の個人名に「玄」の字が使われていたため禁忌とされたのです。しかし、この改名は神学的な格上げも意味しました。動物の象徴であった玄武は天帝たる真武へと昇華され、寺院、神職者、儀式、そして皇帝の庇護を得る神となりました。
明（みん）代の永楽帝（えいらくてい Yǒnglè）はこの変化を極限まで推し進めました。湖北省の武当山（武当山 Wǔdāng Shān）の寺院群を真武神の大社として再建し、12年にわたり30万人の労働者を動員しました。頂上にある金殿（金殿 jīndiàn）は一本の釘も使わずに組み立てられた青銅鍍金の建造物で、中国建築の奇跡の一つとされています。
なぜ明の皇帝がこれほどまでに真武信仰に資金を注いだのでしょうか？ それは永楽帝が叔父から軍事クーデターによって王位を奪い、神の正当化を求めたからです。真武の守護を自らのものにすることで、血なまぐさい王位継承に霊的な正当性を付与しました。北の神・戦士の神が、武人皇帝を祝福したのです。
武術の守護神
（以下、続く）