A Grande Transformação
O budismo chegou à China por volta do século I d.C. Ele trouxe consigo todo um panteão de deuses indianas — budas, bodhisattvas, reis celestiais e protetores do dharma. Ao longo do próximo milênio, a cultura chinesa absorveu esses deuses e os transformou em algo que os budistas indianos originais mal reconheceriam.
Essa transformação é um dos exemplos mais notáveis de adaptação cultural na história da humanidade.
Guanyin: De Masculino a Feminino
Avalokiteśvara (观音, Guānyīn) é um bodhisattva masculino no budismo indiano — a personificação da compaixão que ouve os gritos de todos os seres que sofrem. Quando essa divindade chegou à China, algo extraordinário aconteceu: ele gradualmente se tornou ela.
Durante a Dinastia Song (960-1279), Guanyin era quase universalmente retratada como feminina na arte e adoração chinesa. A transformação não foi súbita ou deliberada. Aconteceu organicamente, impulsionada pela devoção popular em vez de um decreto teológico.
Por quê? Existem várias teorias. A cultura chinesa já possuía deidades femininas da compaixão (como a Rainha Mãe do Oeste). As qualidades associadas a Avalokiteśvara — compaixão, misericórdia, capacidade de responder ao sofrimento — eram culturalmente codificadas como femininas na China. Além disso, as mulheres, que eram as principais praticantes do budismo popular, naturalmente imaginaram a divindade da compaixão à sua própria imagem.
O resultado é que Guanyin é a deidade mais adorada na religião popular chinesa — mais popular até que o próprio Buda. Ela aparece em lares, templos, restaurantes e táxis. Para ela, fazem orações por fertilidade, parto seguro, proteção das crianças e misericórdia geral.
O Buda Sorridente: Na Verdade, Não é o Buda
A figura gordinha e sorridente que os ocidentais chamam de "o Buda" não é Siddhartha Gautama. Ele é Budai (布袋, Bùdài) — um monge chinês do século X que foi posteriormente identificado como uma encarnação de Maitreya, o Buda futuro.
Budai era um monge errante conhecido por sua grande barriga, seu saco de pano (布袋 literalmente significa "saco de pano") e seu temperamento alegre. Ele distribuía doces para as crianças e ria de tudo. Ele não se parecia em nada com o Buda indiano, esguio e sereno. Os leitores também gostaram de Dizang Bodhisattva: O Buda que Escolheu o Inferno.
O budismo chinês adotou Budai como o símbolo do budismo porque ele era relacionável. O Buda histórico — um príncipe indiano que alcançou a iluminação através de um ascetismo extremo — era culturalmente distante. Budai — um monge chinês alegre e com sobrepeso — era familiar.
Os Quatro Reis Celestiais
Os Quatro Reis Celestiais (四大天王, Sì Dà Tiānwáng) guardam as quatro direções cardeais na cosmologia budista. No budismo indiano, eles são figuras relativamente menores. No budismo chinês, eles se tornaram deidades principais cujas estátuas dominam os halls de entrada dos templos.
Cada rei segura um objeto diferente: uma espada, um alaúde, um guarda-chuva e uma cobra (ou mangusto). Na interpretação popular chinesa, esses objetos representam "风调雨顺" (fēng tiáo yǔ shùn) — "vento favorável, chuvas suaves".