Nezha: Van Oude God tot Kaskraker

In de zomer van 2019 maakte een Chinese animatiefilm over een brutaal, met eyeliner versierd, snotneus-kindergod $726 miljoen aan de box office. Nezha: Birth of the Demon Child (哪吒之魔童降世, Nézhā Zhī Mó Tóng Jiàng Shì) werd de hoogste-grossende animatiefilm in de Chinese geschiedenis en de hoogste-grossende niet-Engelstalige animatiefilm wereldwijd.

Het succes van de film was niet alleen commercieel — het was cultureel. Het bewees dat de Chinese mythologie kon concurreren met Disney en Pixar op het wereldtoneel. Dit werd bereikt door een van de oudste, vreemdste en meest psychologisch complexe figuren uit de Chinese mythologie relatable te maken voor een generatie Chinese kinderen die waren opgegroeid met Marvel-films.

Nezha (哪吒, Nézhā) is geen eenvoudig personage. Dat is hij nooit geweest. Zijn mythologie omvat vadermoord, zelfmoord, wederopstanding en de fundamentele vraag of je je bestemming kunt tarten. Het feit dat dit materiaal een gezinsvriendelijke blockbuster werd, is op zich een soort wonder.

De Originele Mythos

Het verhaal van Nezha vindt zijn oorsprong in de 16e-eeuwse roman Investiture of the Gods (封神演义, Fēng Shén Yǎn Yì), hoewel elementen van zijn mythologie al eerder in boeddhistische en hindoeïstische teksten voorkomen. (De naam "Nezha" komt van het Sanskriet "Nalakūbara" of de boeddhistische figuur "Nata.")

Het kernverhaal:

Geboren: Nezha wordt geboren uit Li Jing (李靖), een militaire commandant, nadat zijn moeder hem drie jaar en zes maanden heeft gedragen. Hij komt voort uit een vleesbal, al de grootte van een kind, draagt een gouden armband (de Universe Ring, 乾坤圈) en is gewikkeld in een rode zijden sjerp (de Red Armillary Sash, 混天绫).

De Draakprins-incident: Op zevenjarige leeftijd gaat Nezha naar de zee om te baden. Zijn Rode Armillary Sash verstoort het onderwatse Draakpaleis. De Drakenkoning stuurt zijn derde zoon, Ao Bing (敖丙), om te onderzoeken. Nezha doodt Ao Bing, huidt hem en haalt zijn pezen eruit om een riem voor zijn vader te maken.

Laat me dat herhalen: een zevenjarige doodt een draakprins, huidt hem en maakt een riem van zijn pezen. Als een cadeau. Voor zijn vader.

De Confrontatie: De Drakenkoning, Ao Guang, eist gerechtigheid. Hij dreigt de stad te overstromen en Li Jing bij de Jade Keizer te rapporteren. Li Jing, bang voor goddelijke straf, keert zich tegen zijn eigen zoon.

De Zelfmoord: Om zijn ouders te redden van de woede van de Drakenkoning, pleegt Nezha zelfmoord — hij snijdt zijn eigen vlees van zijn botten en geeft het terug aan zijn ouders. "Mijn vlees aan mijn moeder, mijn botten aan mijn vader" (割肉还母，剔骨还父, gē ròu huán mǔ, tī gǔ huán fù). Deze daad ontslaat zijn ouders van verantwoordelijkheid voor zijn misdaden.

De Wederopstanding: Nezha's meester, Taiyi Zhenren (太乙真人), reconstructeert Nezha's lichaam uit lotusbloemen en lotuswortels. De herboren Nezha is krachtiger dan voorheen — een wezen van pure spirituele energie, niet langer gebonden door vlees en bloed.

De Vader-Zoon Oorlog: De herrezen Nezha, razend om de verraad van zijn vader, valt Li Jing aan. Het conflict wordt pas opgelost wanneer de Boeddha ingrijpt, Li Jing een gouden pagode (玲珑宝塔) geeft die Nezha kan onderdrukken. Vader en zoon bereiken een ongemakkelijke wapenstilstand.

De Psychologische Diepte

De mythologie van Nezha is in wezen een verhaal over de ouder-kindrelatie — en het is veel eerlijker over die relatie dan de meeste mythologieën durven te zijn.

| Thema | Mythologische Expressie | |-----------------------|---------------------------------------------------| | Ouderlijke verwachting | Li Jing verwacht dat Nezha gehoorzaam en conventioneel is | | Natuur van het kind | Nezha is wild, gewelddadig en ongegeneerd | | Ouderlijk verraad | Li Jing staat aan de kant van de Drakenkoning tegen zijn eigen zoon | | Zelfopoffering | Nezha vernietigt zichzelf om zijn ouders te redden | | Wedergeboorte | Nezha wordt herboren vrij van ouderlijke schuld | | Aanhoudend conflict | Vader en zoon verzoenen nooit volledig |

De scène van "vlees aan moeder, botten aan vader" is een van de meest psychologisch geladen momenten in de Chinese literatuur. Door letterlijk zijn lichaam terug te geven aan zijn ouders, zegt Nezha: Ik ben jullie niets verschuldigd. Jullie gaven me vlees en botten; ik geef ze terug. Voortaan ben ik mijn eigen persoon.

Dit is een onafhankelijkheidsverklaring — een kind dat de banden van filialer verplichting doorbreekt door de meest extreme daad denkbaar. In een cultuur die filialer plicht (孝, xiào) centraal stelt in zijn morele systeem, is Nezha's daad revolutionair. Hij tart niet alleen zijn vader. Hij tart de hele Confuciaanse sociale orde. Over een gerelateerd onderwerp: Chinese Goden in Marvel en DC Comics.

De Film van 2019

Regisseur Jiaozi (饺子, echte naam Yang Yu, 杨宇) nam deze complexe mythologie en verbeelde deze voor een modern publiek opnieuw. De veranderingen waren significant:

Nezha's karakter: De Nezha van de film is geen nobele krijger-kind. Hij is een brutale — lelijk, ondeugend, eenzaam en wanhopig naar acceptatie. Hij heeft donkere kringen onder zijn ogen (een ontwerp keuze die iconisch werd), een voortdurende grijns en een gewoonte om in zijn neus te peuteren. Hij is het kind waarmee niemand wil spelen.

Het bestemmingsthema: De film herformuleert Nezha's verhaal rond de vraag van bestemming versus keuze. Nezha wordt geboren als een "demonenpil" (魔丸, mó wán) en is voorbestemd om slecht te zijn. De centrale boodschap van de film — "Ik ben mijn eigen meester, niet die van de hemel" (我命由我不由天, wǒ mìng yóu wǒ bù yóu tiān) — werd een culturele slogan.

De rol van Ao Bing: In de originele mythologie is Ao Bing een minor character die wordt gedood. In de film is hij Nezha's vriend — een draakprins geboren als een "geestpil" (灵珠, líng zhū) en voorbestemd om goed te zijn. De vriendschap tussen de "demon" en de "geest" — twee wezens die vechten tegen hun toegewezen bestemmingen — is de emotionele kern van de film.

De vader-zoon relatie: De film verzacht Li Jing aanzienlijk. In plaats van Nezha te verraden, is deze Li Jing een liefdevolle vader die stiekem van plan is zijn eigen leven te sacrificeren om zijn zoon te redden. Het Confuciaanse conflict wordt opgelost door ouderlijke liefde in plaats van goddelijke interventie.

Box Office en Culturele Impact

De cijfers vertellen het verhaal:

- $726 miljoen wereldwijde box office - $700 miljoen alleen al in China (op dat moment de op één na hoogste-grossende film ooit in China) - 49,7 miljoen verkochte tickets in de eerste week - 8,5/10 beoordeling op Douban (het Chinese equivalent van Rotten Tomatoes)

Maar de culturele impact ging verder dan cijfers. De film:

1. Bewees dat Chinese animatie wereldwijd kon concurreren. Voor Nezha werden Chinese animatiefilms als inferieur beschouwd aan Japanse anime en westerse animatie. De kwaliteit van de film — vooral de actie-sequenties en emotionele diepgang — verbrak die perceptie.

2. Heropende de interesse in Chinese mythologie. De verkoop van Investiture of the Gods en verwante teksten steeg na de release van de film. Ouders kochten mythologieboeken voor hun kinderen. Scholen incorporeerden mythologie in hun curricula.

3. Creëerde een franchise. De sequel, Nezha 2 (哪吒2), en de verbonden film Jiang Ziya (姜子牙) vestigden een "Chinese Mythologie Cinematic Universe" — een expliciete parallel met het Marvel Cinematic Universe, maar gebaseerd op Chinese bronmaterialen.

4. Inspireerde een generatie animators. Chinese animatiestudio's meldden een stijging van sollicitaties na het succes van de film. Jonge kunstenaars die voorheen streefden naar een baan bij Pixar of Studio Ghibli, wilden nu Chinese mythologiefilms maken.

Het Nezha Archetype

Nezha's blijvende aantrekkingskracht ligt in zijn archetype: het rebelse kind dat autoriteit tart, daarvoor lijdt en sterker terugkomt. Dit archetype resoneert over culturen heen — het is Peter Pan, het is Bart Simpson, het is Harry Potter — maar Nezha's versie is uniek Chinese in zijn specifics.

Nezha rebelleert niet tegen een schurk, maar tegen zijn eigen vader — de meest heilige autoriteitsfiguur in de Chinese cultuur. Zijn rebellie is niet rechtvaardig (hij doodt een onschuldige draakprins), maar begrijpelijk (hij is een kind dat zijn eigen kracht niet kent). Zijn straf wordt niet opgelegd door anderen, maar zelfopgelegd (hij pleegt zelfmoord). Zijn wederopstanding is geen beloning, maar een transformatie (hij wordt iets nieuws, iets dat niets aan het verleden verschuldigd is).

Elk element van Nezha's verhaal ondermijnt de Chinese culturele verwachtingen terwijl het diep Chinees blijft. Hij is de uitzondering die de regel bewijst — de rebel die het systeem zichtbaar maakt door het te breken.

Daarom maakte een drieduizend jaar oude mythe over een kindergod $726 miljoen in 2019. Het verhaal is eeuwig. De rebellie is eeuwig. En elke generatie Chinese kinderen ziet zichzelf in de brutaal, met eyeliner versierde, snotneus-kinder die naar de hemel keek en zei: "Ik ben mijn eigen meester."

我命由我不由天。

Mijn lot is van mij, niet van de hemel.

---

Je vindt misschien ook leuk:

- Dizang Bodhisattva: De Boeddha die de Hel Kwam Kiezen - Chinese Goden en Onsterfelijke Wezens in Daoïstische en Boeddhistische Tradities - Chinese Goden in Anime en Manga: Oosterse Mythologie Gaat Globaal