真正的宗教
學術界對中國宗教的討論集中在道教、佛教和儒教上。但大多數中國人實際上信奉的宗教是民間信仰（民間信仰，mínjiān xìnyǎng）——這是一種融合了所有三種傳統以及地方信仰、祖先崇拜和實用主義迷信的綜合體。
民間宗教的神祇並不是抽象的宇宙原則。它們是實用的幫手——解決特定問題的神明，專為特定人群服務。
觀音 (觀音): 普世的幫手
觀音——慈悲女神——是中國民間宗教中最受崇拜的神祇。人們祈求她的幫助幾乎涵蓋所有事務：健康、生育、安全、考試成功、商業繁榮以及對災難的保護。
最初是佛教菩薩觀音菩薩（在印度佛教中是男性），觀音在中國文化中逐漸女性化——成為一位體現同情心和無條件愛的母性形象。當中國人面臨困境時，他們會向她求助。
她的廟宇是中國最受歡迎的。她的形象出現在家庭、商店、醫院和出租車上。她不僅是一位宗教人物——她是一種文化常態。
財神 (财神): 財富之神
財神——財富之神——是中國商業的保護神。幾乎在每一家中國商店、餐廳和辦公室都能看到他的形象。他通常被描繪為一位圓潤、微笑的形象，手持金元寶或騎著老虎。
實際上有多個財神——文財神，通過誠實的工作帶來穩定的繁榮；武財神，通過大膽的行動帶來意外的財富。關羽（被神化的三國將領）作為武財神存在。讀者也喜歡廚神：每個中國家庭中的天上間諜。
廚神 (灶神)
每個中國家庭傳統上都有一位廚神——這位神明在一年中監視家庭的行為，並於農曆十二月的二十三日向玉皇大帝報告。
在廚神的年度報告之前，家庭會舉行一次儀式：他們會在廚神的形象上塗上蜂蜜或糖，以使他的話語變得甜美，然後燒掉這個形象，將他送上天堂。新年的那一天會安置一個新的形象。
廚神是中國民間宗教中最親密的神明——他住在你的廚房，觀察你的家庭，評判你的行為。他同時是一位宗教人物和道德監視系統。
土地公 (土地公)
每個村莊、社區，有時甚至是每條街都有一位土地公——一位管理該地區靈性事務的地方神明。土地公是天界階層中最低位的神明，但他們是最易接近的——他們的神明廟隨處可見，人們在日常問題上尋求他們的幫助。
土地公廟很小——通常只是一塊石碑或者街角的一個小結構。但它們通常會定期供奉，並在社區生活中扮演著重要的角色。
為什麼民間神祇很重要
民間神祇之所以重要，是因為它們代表了人們實際上如何信奉宗教——而不是神學家所描述的。中國民間宗教是務實的、綜合的，並且注重結果。人們會向任何他們相信能幫助他們的神祇祈禱，無論該神明的教義歸屬如何。這種務實主義是中國宗教生活的定義特徵。
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